Tempio di Philae (Tempio di Iside)

Il tempio principale è un esempio magistrale dell'architettura tolemaica, con un lungo cortile colonnato che conduce attraverso piloni successivi al santuario interno dove la statua di culto di Iside un tempo risiedeva. Le pareti sono coperte di rilievi finemente scolpiti che narrano il mito di Iside e Osiride — la storia d'amore e resurrezione più importante della mitologia egizia — con scene che mostrano Iside che raccoglie le membra sparse di Osiride, lo riporta in vita e concepisce il loro figlio Horus. Questi rilievi rappresentano alcune delle ultime incisioni geroglifiche realizzate nell'antico Egitto, datando al III e IV secolo d.C.

L'elegante chiosco dell'imperatore romano Traiano — una struttura aperta con 14 colonne con capitelli floreali elaborati e un aspetto aereo e leggero che lo ha reso l'edificio più fotografato dell'isola — fu probabilmente usato come punto di sbarco cerimoniale dove la barca sacra di Iside attraccava durante le processioni sul Nilo. La struttura non fu mai completata (i rilievi sulle pareti sono solo abbozzati), ma la sua eleganza incompiuta le conferisce un fascino particolare.

Una porta monumentale eretta dall'imperatore romano Adriano, decorata con alcuni dei rilievi più raffinati del complesso — inclusa una scena che mostra la sorgente del Nilo emergente da una caverna sotto le rocce dell'isola, con il dio del Nilo Hapi circondato da un serpente sacro. Questi rilievi rappresentano una delle ultime espressioni dell'arte templare dell'antico Egitto.

L'accesso all'isola avviene esclusivamente in motoscafo dal porto di Assuan, e l'avvicinamento sull'acqua è di per sé uno dei momenti più suggestivi di qualsiasi visita a Philae. Mentre la barca attraversa il canale, il complesso templare si innalza gradualmente dall'isola di Agilkia sullo sfondo di massi di granito e palme — una scena che appare quasi immutata rispetto agli acquerelli e alle fotografie ottocentesche che resero Philae famosa in tutto il mondo. La breve traversata dura solo cinque minuti ma crea un senso di pellegrinaggio e di arrivo che rispecchia perfettamente l'esperienza antica dei fedeli che si avvicinavano all'isola sacra di Iside. Concordate la tariffa della barca prima di salire (prevedete circa 200-300 EGP per andata e ritorno) e chiedete al barcaiolo di circumnavigare l'isola per godere delle migliori viste del Chiosco di Traiano dall'acqua.

Il Tempio di Philae detiene il triste primato di essere stato l'ultimo tempio dell'antico Egitto in cui si praticò attivamente il culto pagano. Quando l'imperatore romano Teodosio I vietò il paganesimo nel 391 d.C., un trattato speciale con le tribù nubiane permise ai sacerdoti di Iside di continuare i rituali a Philae — un'isola di paganesimo sopravvissuta in un mondo ormai cristiano. Il tempio fu infine chiuso dall'imperatore Giustiniano nel 553 d.C., e i sacerdoti furono dispersi. Le croci copte scolpite sulle pareti e un altare cristiano installato nel santuario testimoniano la trasformazione del tempio in chiesa — l'ennesimo strato nella lunga storia religiosa dell'Egitto.

Dopo la costruzione della prima diga di Assuan nel 1902, il Tempio di Philae rimase parzialmente sommerso per gran parte dell'anno, con le acque del Nilo che salivano e scendevano intorno alle colonne per decenni — un lento deterioramento che danneggiò i rilievi e cancellò i pigmenti originali. Quando la diga di Assuan fu completata nel 1970 e il Lago Nasser minacciò di sommergere il tempio permanentemente, l'UNESCO coordinò un progetto di salvataggio che, tra il 1972 e il 1980, smontò l'intero tempio in circa 40.000 blocchi e lo ricostruì sull'isola vicina di Agilkia, che fu rimodellata per riprodurre il profilo dell'originale isola di Philae.